Primjerice, ako bacimo kamen u vodu, oko mjesta gdje je udario u površinu stvoriti će se niz koncentričnih krugova. Udaljavanjem od mjesta udara oni su sve sporiji, rjeđi i slabiji. Isto pravilo vrijedi i za Zemljinu površinu. Jedan poticaj stvoriti će niz različitih gibanja koja uzrokuje i potrese.
Zemljina kora je sastavljena od velikih dijelova ploča, koje plutaju po užarenoj i tekućoj tvari - magmi. Kada se ove ploče, zbog svojih vrlo sporih pomicanja dodirnu, oslobodi se poticaj koji uzrokuje potrese.
Seizmički valovi su vibracije uzrokovane poremećajima u unutrašnjosti Zemlje, koje se iz hipocentra ili žarišta prenose sve do njene površine. Ako je njihovo titranje usporedno sa smjerom širenja, govorimo o longitudinalnim valovima, a ako je titranje okomito na smjer širenja, u tom slučaju imamo transverzalne valove.
