Indijanci su dobili svoje ime od europskih istraživača koji su krenuli u otkrivanje novih zemalja u 15. i 16. stoljeću. Kada je Kolumbo 1492. stigao u Ameriku, pogrešno je pretpostavio da je stigao do Indije i nazvao domoroce "Indijancima". Naziv je ostao u upotrebi iako je kasnije postalo jasno da Kolumbo nije otkrio put do Indije već je stigao u Novi svijet.
Stvarna etnička pripadnost i kultura domorodaca bila je raznolika i različita za različite skupine ljudi koji su živjeli na američkom kontinentu, pa se danas koriste različiti nazivi za ove skupine, uključujući prvenstveno njihove vlastite etničke nazive.
U modernom vremenu, mnogi smatraju izraz "Indijanac" neprimjerenim ili pogrešnim, jer je to naziv koji je nametnut od strane europskih osvajača i kolonizatora, a ne od strane samih ljudi na koje se odnosi. Stoga, u mnogim slučajevima danas se koriste etnički nazivi koji su odabrali sami domoroci.
