Mjerenjem potresnih valova određuje se magnituda potresa.
Magnituda potresa je realni broj koji seizmolozi dobiju izmjerom potresa pomoću seizmograf uređaja (instrumenta za mjerenje magnitude potresa). Magnituda potresa NE OVISI o mjestu mjerenja i udaljenosti od epicentra potresa.
Dakle, nema nikakve ljestvice tu već se radi o izmjerenom realnom broju.
Geneza pojma "magnitudna ljestvica", iako pogrešno prevedna, dolazi od engleske fraze "magnitude scale" koja sadrži riječ "scale" i koja se može prevesti kao "ljestvica" ili "skala". S obzirom na to da magnituda potresa je u biti matematička logaritamska funkcija, riječ "scale" zapravo se treba u prijevodu smisleno povezivati s frazom "logarithmic scale" (hrv. logaritamska ljestvica) jer zajednički dijele isti princip. Logaritamska skala je samo unaprijed izračunata tablica brojčanih vrijednosti prema zadanoj formuli, a radi jednostavnije primjene. Kao da npr. ne pamtite tablicu (skalu) množenja već svaki puta zavirite u nju i koristite ju kao podsjetnik.
Po tom principu, magnituda potresa ne može biti ljestvica (pa niti famozna "Richterova ljestvica") jer ne postoje neke uređene vrijednosti od 1 do 10, već magnituda potresa, kako sam gore napisao, može poprimiti bilo koju realnu brojčanu vrijednost (ali na Zemlji ne iznad 10!).
Još jedan je razlog ove krive interpretacije mjerenja potresa. U početku nije bilo uređaja za mjerenje potresa. Povijesno prva određivanja jačine i veličine nekog potresa zasnovano je bilo na subjektivnom opažanju i doživljaju lokalnog stanovništva na području gdje se potres i dogodio. Iz takvog prvobitnog načina mjerenje su proizašle opisne ljestvice seizmičkog intenziteta potresa. Danas i dalje postoje usporedne tablice opisa potresa i brojčanih vrijednosti po Richteru (ili po Merkalliju) karakterističnih samo za planetu Zemlju i za tehnologije građenja nekretnina.
