Oba pojma, povod i uzrok rata, odgovaraju na pitanje “Zašto je došlo do rata?” te ih je često teško razumjeti i razlikovati.
Uzrok je ono zbog čega se nešto dogodilo. Može biti jedan uzrok, ali najčešće je razloga više i oni su duboki pokretači nečeg. Da bi se utvrdio uzrok rata, mora se dobro razumjeti cijeli koncept i proučiti svaku stavku društva i povijesnoga vremena.
Povod rata je, za razliku od uzroka, jedan događaj koji se jasno vidi jer je to ono što je pokretač rata. Često se koristi izraz “Kap koja je prelila čašu”, a upravo je to povod ratu.
Na primjer, uzroci Prvog svjetskog rata su nepomirljivost interesa velikih sila, novostvorene države (Njemačka i Italija) žele preraspodjelu kolonija, utrka u naoružanju itd., dok je povod rata atentat na prijestolonasljednika Franju Ferdinanda 1914. godine u Sarajevu.