Najranije 15, a najkasnije 20 dana od smrti ili dobrovoljnog odlaska pape, kardinali započinju konklavu (vijećanje radi odabira pape). Sve dok novi papa nije odabran, kardinali ne izlaze iz Sikstinske kapele, što znači da tamo jedu i spavaju. Sve ono što se događa i priča u konklavi mora ostati u potpunoj tajnosti. Kardinal ne smije glasati za sebe, priseže da će rezultate glasovanja držati za sebe i da će prihvatiti rezultate.
Glasovanje se odvija dva puta ujutro i dva puta navečer. Kardinal koji dobije dvije trećine glasova postaje papa. Ako je papa odabran, iz Sikstinske kapele pušta se bijeli dim, a ako nije, crni. Boju dima određuju kemikalije spaljenih glasačkih listića. Osim toga, ako odjeknu zvona iz bazilike svetog Petra, papa je odabran. S balkona bazilike svetog Petra javnosti se otkriva novi papa koji se nakon toga pokazuje vjernicima. Nakon nekoliko riječi, papa daje blagoslov Urbi et Orbi pa započinje novi pontifikat.
